بعد انخفاض معدل التضخم بشكل ملحوظ الشهر الماضي، يقول الخبراء إن الوضع يمنح محافظي البنوك المركزية المزيد من الثقة لمواصلة خفض أسعار الفائدة.
وأظهر مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، وهو مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، الذي ارتفع إلى نسبة 2.2 في المئة للسنة المنتهية في أغسطس، وهو تباطؤ طفيف عن الزيادة البالغة 2.5 في المئة في يوليو، ويمثل هذا خطوة أخرى نحو هدف التضخم البالغ 2% الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي، بالإضافة إلى الاقتراب من أدنى معدل تضخم منذ فبراير 2021، عندما بلغ التضخم 1.9%.
وكانت الزيادة السنوية أقل من معدل 2.3 في المئة الذي توقعه الاقتصاديون، وفقاً لتقديرات FactSet المتفق عليها. وعلى أساس شهري، ارتفعت الأسعار بنسبة 0.1% في أغسطس مقابل زيادة بنسبة 0.2% في يوليو، وهو ما يتوافق مع التقديرات.
ومع ذلك، ارتفع التضخم «الأساسي»، الذي يستبعد أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، الشهر الماضي إلى وتيرة سنوية قدرها 2.7% من 2.6% في يوليو، وجاء التسارع متماشياً مع ما توقعه الاقتصاديون.
ووصف الرئيس جو بايدن التقرير بأنه انتصار للاقتصاد، مع عودة التضخم إلى المستويات التي شهدها قبل الوباء. وقال بايدن في بيان صباح الجمعة: “لدينا المزيد من العمل الذي يتعين علينا القيام به لخفض التكاليف وخلق الفرص للأميركيين”.
خفض سعر الفائدة
التقدم الذي شوهد في الأشهر الأخيرة -مع اقتراب التضخم من 2% بالإضافة إلى تباطؤ ظروف سوق العمل- دفع محافظي البنوك المركزية إلى خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية في وقت سابق من هذا الشهر بدلاً من التحرك التقليدي بمقدار ربع نقطة مئوية، ويشير تقرير التضخم الصادر يوم الجمعة إلى أن خفضاً كبيراً آخر يساعد في تخفيف تكاليف الاقتراض بالنسبة للأميركيين قد يكون الخطوة القادمة للفيدرالي.
ومع ذلك، أعربت محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي ميشيل بومان، التي كانت الوحيدة من بين 12 مسؤولاً صوتوا لصالح خفض أصغر في اجتماع السياسة النقدية الأخير، عن مخاوفها من أن التخفيض الأكبر قد يؤدي «دون داع» إلى زيادة الطلب، ما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار، وقالت في بيان نشر الأسبوع الماضي: «لم نحقق بعد هدفنا للتضخم».
وفي حين أن بومان قد تنظر إلى تقرير يوم الجمعة باعتباره علامة ترحيب، فقد لا يكون ذلك كافياً لإقناعها بالتصويت لصالح خفض بمقدار نصف نقطة في اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي في نوفمبر، لكن يمكن لمسؤولين آخرين أن يعتبروا ذلك إشارة إلى أنهم يستطيعون الاستمرار في تخفيض أسعار الفائدة دون الحاجة إلى القلق بشأن التضخم.
وفي الوقت نفسه، قال محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر في مقابلة مع CNBC الأسبوع الماضي، إن بيانات مؤشر أسعار المنتجين لشهر أغسطس، والتي توضح الأسعار التي تدفعها الشركات على مستوى الجملة، دفعته إلى التصويت لصالح التخفيض الأكبر.
وأظهر تقرير مؤشر أسعار المنتجين أن أسعار الجملة تباطأت بشكل ملحوظ في أغسطس إلى معدل 1.7% من زيادة سنوية قدرها 2.1% في الشهر السابق، يُنظر إلى بيانات أسعار الجملة عموماً على أنها مقدمة لما يمكن أن يتوقع المستهلكون دفعه مقابل السلع والخدمات في الأشهر المقبلة.
علامة تحذير من الإنفاق الاستهلاكي
ويأتي تقرير يوم الجمعة في الوقت الذي أصبح فيه المستهلك الأميركي أكثر وعياً بشأن كيفية إنفاق أمواله.
وارتفع الإنفاق في الشهر الماضي بنسبة 0.1%، مع استقرار الإنفاق على السلع دون تغيير تقريباً عن شهر يوليو وارتفاع الإنفاق على الخدمات بنسبة 0.2%.
لكن الموظفين بدؤوا يشهدون المزيد من المكاسب الضئيلة في الأجور: فسوق العمل تضعف، مع تقليص أصحاب العمل توظيف أشخاض جدد وارتفاع معدل البطالة بشكل كبير خلال العام الماضي.
وقالت كاثي بوستيانسيك، كبيرة الاقتصاديين في شركة نيشن وايد، «هذا يضع المستهلك في موقف حذر».
وفي الوقت نفسه، أظهر التقرير أيضاً أن المستهلكين لديهم مدخرات أكبر مما كان يعتقد سابقاً، وخلال الأشهر القليلة الماضية، أفادت وزارة التجارة بأن المستهلكين كانوا يدخرون نحو 3% من دخلهم المتاح، تشير البيانات المنقحة إلى أنها خبأت ما يقرب من 5% لتلك الأشهر وكذلك في أغسطس، ومع ذلك لا يزال المستهلكون يدخرون أقل مما كانوا عليه قبل الوباء، عندما كان معدل الادخار الشخصي نحو 7%.
وقال الاقتصاديون في ويلز فارجو في مذكرة للعملاء يوم الجمعة: «يبدو أن المستهلك يقف على قدم وساق، وهذا يشير إلى أن الأسر قد يكون لديها المزيد لدعم الاستهلاك».
ومع ذلك، فإن هذا قد لا يغير حسابات بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن تخفيضات أسعار الفائدة، وفي نهاية المطاف من المرجح أن يكون للبيانات الواردة من تقارير الوظائف القادمة الوزن الأكبر عندما يتخذ المسؤولون قراراً في اجتماع السياسة المقبل، في نوفمبر، بشأن ما إذا كان سيتم خفض أسعار الفائدة وبأي مقدار.
أحد المخاوف التي قد تكون لدى مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي هو أن التخفيضات الحادة يمكن، كما عبر بومان، أن تحفز الإنفاق الذي يدفعه المستهلكون حالياً، ما يساعد في إبقاء التضخم تحت السيطرة.
ومع ذلك، تشعر بوستيانسيك أنه حتى لو قام البنك المركزي بتخفيض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة أخرى في نوفمبر، فإنها ستظل مرتفعة بما يكفي لمنع المستهلكين من الاستمرار في عمليات الإنفاق الكبيرة.
ومن ناحية أخرى، فإن المستهلكين من ذوي الدخل المنخفض والمتوسط على وجه الخصوص يعانون مالياً لدرجة أنهم «بحاجة إلى بعض التخفيف من أسعار الفائدة»، على حد قولها.
